중국이 희토류를 무기화하는 이유와 글로벌 패권 경쟁의 실체

<목차>

1) 희토류는 왜 ‘21세기의 석유’라 불릴까?

2) 중국이 장악한 희토류 공급망, 그 배경과 현실

3) 희토류의 미래와 우리가 주목해야 할 변화

 

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희토류는 21세기 산업을 움직이는 핵심 자원으로, 중국이 이 자원을 무기화하면서 국제 정세에 막대한 영향을 미치고 있습니다. 희토류란 무엇인지, 왜 그렇게 중요한지, 그리고 이를 둘러싼 주요 국가들의 경쟁과 대응 방안까지 심도 있게 알아봅니다. 첨단 기술 산업에 꼭 필요한 자원이 어떻게 정치적 무기가 되었는지를 이해하고, 우리나라의 역할과 가능성도 함께 짚어보세요.

 

정밀 공작기계가 금속을 가공하는 모습은 희토류가 전자 및 방위산업에서 어떻게 전략 자원으로 쓰이는지를 상징적으로 보여준다.

 

희토류는 왜 ‘21세기의 석유’라 불릴까?

 

희토류는 ‘드물 희(稀), 흙 토(土), 무리 류(類)’의 한자어로, 영어로는 ‘rare earth element’라고 불립니다. 이는 원자번호 57번부터 71번까지의 란타넘족 15종과 21번(스칸듐), 39번(이트륨)을 포함한 총 17종의 원소를 가리키죠. 이름만 보면 매우 희귀한 자원처럼 느껴지지만, 실제로는 지각 내에 비교적 널리 분포되어 있습니다. 다만 특정 국가에 매장량이 집중돼 있고, 추출 및 정제 과정이 복잡하고 환경 오염을 유발하기 때문에 경제적으로 의미 있는 생산이 어렵다는 점에서 ‘희귀하다’는 표현이 붙었습니다.

 

특히 희토류는 소량만으로도 전자기적 특성을 크게 변화시킬 수 있기 때문에, 소형화·고성능화를 지향하는 첨단 산업에서 없어서는 안 될 필수 자원으로 꼽힙니다. 이러한 특성 덕분에 희토류는 풍력 발전, 전기차, 반도체, 레이저, 방위산업, 스마트폰 등 광범위한 분야에 활용되고 있으며, 미래 산업 경쟁력의 핵심 요소로 주목받고 있습니다. 따라서 희토류는 ‘21세기의 석유’라고 불릴 만큼 경제적, 전략적 가치가 높으며, 자원을 둘러싼 글로벌 패권 경쟁의 중심에 서게 된 것입니다.

 

중국이 장악한 희토류 공급망, 그 배경과 현실

 

현재 전 세계 희토류 매장량은 약 1억 3천만 톤으로 추정되며, 이 중 약 4,400만 톤이 중국에 집중돼 있습니다. 과거 중국의 덩샤오핑 주석은 “중동에 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다”는 말로 이 자원의 가치를 강조한 바 있습니다. 중국은 1990년대 후반부터 희토류 전 공정 생산 체계를 갖추며 세계 생산량의 90% 이상을 차지하는 국가로 부상했고, 현재도 여전히 70% 이상을 공급하고 있습니다. 중국이 이렇게 희토류 산업을 장악할 수 있었던 배경에는 느슨한 환경 규제가 있었습니다. 희토류 1톤을 정제하는 데 방사성 폐기물, 유기 폐액, 유독 가스 등이 다량 발생하며, 이로 인해 다른 국가들은 생산을 꺼렸습니다.

 

반면 중국은 이러한 환경 비용을 감수하고 대량 생산을 통해 시장 점유율을 확대했습니다. 특히 희토류는 단순히 채굴만으로는 쓸 수 없고, 고도의 기술을 동반한 정련·분리·합금화 공정을 거쳐야 실용화가 가능한데, 중국은 여기에 필요한 기술력과 인프라를 모두 갖추고 있다는 점에서 다른 국가들과의 격차를 벌렸습니다. 이처럼 희토류 공급망을 사실상 독점한 중국은 국제 분쟁이나 외교적 마찰이 발생할 경우 수출을 통제하며 자원을 ‘전략 무기’로 활용하고 있습니다. 이러한 행보는 글로벌 공급망을 흔드는 동시에 국제 사회의 불안을 증폭시키고 있으며, 미국, 일본, 유럽 등 여러 국가들이 대체 공급망 확보에 나서게 된 직접적인 계기가 되고 있습니다.

 

전통적인 석재로 구성된 견고한 벽면은 자원 기반 인프라의 상징으로, 희토류 광물 자원의 전략적 가치와 관련된 시각적 비유로 활용될 수 있다.

 

희토류의 미래와 우리가 주목해야 할 변화

 

중국의 희토류 독점에 대응하기 위해 미국은 2018년부터 생산을 재개했고, 호주는 2011년부터 희토류 산업을 본격화했습니다. 이러한 노력으로 중국 의존도는 90%에서 약 70% 수준으로 낮아졌지만, 여전히 높은 수준입니다. 이에 따라 여러 국가에서는 폐기물이나 전기차에서 희토류를 회수해 재활용하는 기술 개발에 힘쓰고 있습니다. 일본의 닛산은 전기차 모터 자석에서 희토류를 98% 회수하는 기술을 확보했고, 한국 역시 한국지질자원연구원과 한국생산기술연구원 중심으로 관련 기술을 연구 중입니다.

 

특히 한국은 미국 지질조사국과 협력해 베트남과 같은 희토류 보유국에서 공동 탐사와 기술 개발을 추진하고 있으며, 태평양 심해저에서 희토류를 탐색하는 프로젝트도 진행 중입니다. 자원 확보만이 능사가 아닌 시대입니다. 자원 확보와 더불어 기술력, 친환경 공정, 국제 협력까지 아우르는 전략이 필요합니다. 우리나라가 가진 잠재력과 기술력을 바탕으로 ‘자원 부국’이 아닌 ‘기술 부국’으로서의 길을 걸을 수 있다면, 희토류라는 복잡한 문제 속에서도 기회를 찾을 수 있습니다. 이 글을 통해 희토류에 대한 인식이 보다 입체적으로 다가갔기를 바라며, 앞으로도 변화하는 자원 패권의 흐름 속에서 균형 있는 시각을 유지할 필요가 있습니다.

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